食人鱼，也称食人鲳、水虎鱼，并不是特指某一种鱼，而是对生活在南美洲热带地区亚马孙河流域的具有肉食习性的淡水鱼的统称。目前有50多个品种被发现，是鲤形目脂鲤科锯脂鲤属鱼类。按食性和生活习性不同可分为植食性、肉食性两种。通常人们说的食人鱼，一般都指肉食性的食人鱼，以红腹食人鱼、黑食人鱼、胭脂食人鱼这几种最为凶狠。
食人鱼体长不一，最长可达50厘米。颈部很短，头骨特别是腭骨十分坚硬。体呈卵圆形铁饼状，侧扁，尾鳍是叉形。两颚短而有力，下颚突出。牙齿为三角形，尖锐，上下互相交错排列。不同品种颜色有差别，雌雄外观相似。一般雄鱼颜色较艳丽，个体较小；雌鱼个体较大，颜色较浅。它们游速不快，但在捕食时的突击速度却极快。视力较差，有高度发达的听觉。
栖息在河流的主流、较大支流、河宽甚广、水流较湍急处。成鱼主要在黎明和黄昏时觅食，以昆虫、蠕虫、鱼类为主。对水质要求不严，喜欢弱酸性软水，生长适宜水温为22至28摄氏度。为卵生鱼类，一年可繁殖多次。繁殖期时会将卵产在水中的树根上，卵具黏着性，一次可产上千颗卵。亲鱼会有护卵的行为。这种鱼群体觅食，主食比较小个体的鱼。对血腥味敏感，以凶狠闻名，有多起攻击人的记录。
其实，食人鱼只有在某些特定的情况下才会攻击猎物，大多数时候它们对河流中健康的动物不太感兴趣。相反，那些虚弱的、快死的、受伤的动物更能引起它们的注意，这就像狼群会寻找羊群中比较弱的目标进攻一样，因此也被称为水中狼族。作为捕食者，食人鱼位于食物链的顶部，影响着生存区域内其它动物的数量。作为清道夫，它们吃掉一切柔弱的、生病的、死亡的动物，清理河水中的腐殖质，保持生态环境的健康和平衡，促进自然界的优胜劣汰。
总体来看，食人鱼的危险程度并不与它的体型成正比。它们之所以有凶狠的名声，主要是因为其撕咬的功夫非常厉害。食人鱼的身体构造十分卓越，它们的头型大而独特，头部周围长有发达的肌肉，这使其具备了惊人的咬力。有科学家通过实验测出了黑食人鱼的咬力约是其自身体重的30倍，从体重、体形与咬力的比例关系来看，食人鱼的相对力量远远超过了大白鲨、土狼和凯门鳄。
除了咬力非凡，食人鱼在进攻时还能够迅速地开合短而有力的下颚，它们三角形的牙齿非常锋利，而且可以精确地闭合。当食人鱼咬住猎物时，它们会紧咬不放，然后扭动身体，将肉块硬生生地撕扯下来。牙齿的轮流替换使其能持续觅食，而强有力的齿列可引致严重的咬伤。有时候，它们的牙齿会因为用力过猛的撕咬而折断、脱落，不过新的牙齿还会再度生长出来，使食人鱼始终保持最佳的猎杀状态。
在捕食策略方面，食人鱼是非常高明的。在猎食时，食人鱼总是首先咬住猎物的致命部位，如眼睛或尾巴，使其失去逃生的能力，然后成群结队地轮番发起攻击。不过食人鱼还有一个很独特的禀性，就是只有成群结队时才凶狠无比，一旦离群或数量少时就会变得很胆小。如果它们不饿，即便将手放入水中，它们也不会攻击，甚至会在角落里缩成一团。
