猫头鹰是一种鸮形目的鸟，除南极洲以外所有的大洲均有分布，其种类超过130余种。因其头部与猫极其相似，故称猫头鹰。
仅仅在我国的不同地区，就分布有雕鸮、乌雕鸮、雪鸮、黄脚渔鸮、褐渔鸮、长尾林鸮、乌林鸮、灰林鸮、褐林鸮、红角鸮、黄嘴角鸮、领角鸮、兰屿角鸮、纵纹腹小鸮、横斑腹小鸮、鹰鸮、长耳鸮、短耳鸮、斑头鸺鹠、花头鸺鹠、猛鸮、仓鸮、草鸮等种类的猫头鹰。
猫头鹰是一种具有夜行性的肉食动物。其体形大小不一，大者如雕鸮，体长可达90厘米以上，小者如东方角鸮，其体长不及20厘米。猫头鹰的视觉非常敏锐。在非常漆黑的夜晚，其视力的能见度比人高出一百倍以上。在非洲，有一种猫头鹰，其眼睛能够发出犹如手电一般的光，并且，光的亮度还能够调节，更为神奇的是，这种猫头鹰眼睛里所发出的光照在动物的眼睛上，竟然能够让动物毫无察觉，同时，这种猫头鹰眼睛中所射出的光还能够让猎物呆立不动，因此，当地的土著人就利用这种猫头鹰来捕猎，效果非常好。
猫头鹰一般都会栖息于树上，有一部分种类喜欢栖息于岩石间或草地上。但绝大多数种类的猫头鹰都具有夜行性，喜欢昼伏夜出，在白天时，它们隐匿于树丛、岩穴或屋檐下很难让人见到；在夜晚时会出来活动和觅食。不过，也有一些种类的猫头鹰在白天时也不甘寂寞，经常外出活动和觅食。
一般来说，猫头鹰以捕食鼠类为主， 有时候也会吃昆虫、小鸟、蜥蜴、鱼类等动物。在饿极了的时候，也会捕食农家所饲养的鸡、鸭等家禽。
猫头鹰非常凶猛一旦判断出猎物的方位，便会迅速出击。据称，猫头鹰的羽毛非常柔软，因此，猫头鹰飞行时所产生的声波频率会小于1千赫，从而使一般哺乳动物的耳朵感知不到猫头鹰飞翔的声音。在这种情况下，许多小型哺乳动物就会成为猫头鹰的猎物。
猫头鹰的嗅觉非常灵敏，它能够在很远的距离内嗅到腐肉的气味。在远古的时候，有一种笑猫头鹰，当这种猫头鹰嗅到腐肉的气味时会发出笑声，而且，其笑声阴森恐怖，给人一种不适的感觉。据史料记载，当这种猫头鹰发出笑声时，必定会在近期有人或动物因病死亡。因此，民间常把猫头鹰当做“不祥之鸟”，称猫头鹰为逐魂鸟、报丧鸟等，在古书中，还把猫头鹰称为怪鸱、鬼车、魑魂或流离，当做厄运和死亡的象征。所以，人们常说：“不怕猫头鹰叫，就怕猫头鹰笑”。意思是—-一旦猫头鹰发出了笑声，就必定会有人在近期内死亡。
其实，猫头鹰并不是什么逐魂鸟、报丧鸟，这种笑猫头鹰之所以会在有人死亡之前发出笑声，主要是因为它提前嗅到了腐肉的气味而已。因此，我们应该科学地对待这种猫头鹰的笑声，而不能用迷信的思想去解释之。不过，这种会笑的猫头鹰已经灭绝，因此，人们也不用担心猫头鹰会发出恐怖的笑声了。
