海栖动物中，海胆是一种低等动物，它们不如鱼类那样有简单的思考能力，但是它们却是海洋动物中重要的组成部分。海胆的种类很多，下面简单介绍下常见的几种吧！
海胆是一种棘皮动物门下的一个纲，是一类生活在海洋浅水区的无脊椎动物，主要特征是球形、盘形或心脏形状，无腕，颜色颜色一般较深、如绿色、橄榄、棕色、紫色和黑色等颜色通常较暗。内骨骼相互愈合，形成坚硬的外壳，大多数种类的嘴巴都有一种叫做称亚里士多德提灯的复杂咀嚼装置，上面有牙齿，可以咀嚼食物。消化道是长管状的，盘曲于体内，以藻类、水螅、蠕虫为食。多雌雄异体，个体发育中经过海胆幼虫(长腕)，后变态成为幼海胆，1-2年后才成熟。可分为规则海胆亚纲和不规则海胆亚纲2个亚纲，22目，225个属，900多种，中国约分为100种。因为外形也被称为云丹、海栗、刺锅、海刺猬。
分布在潮间带至数公里深的海底，多集中在滨海岸带岩石海底或沙质海底，分布广泛，或局限于特定海域，因物种而异。海胆是生物科学史上最早使用的模型生物，卵子和胚胎对早期发育生物学的发展有举足轻重的作用。地球上最长寿的海洋生物之一。
人们对海胆甜美、光滑、奶油般的生殖腺着了迷。即俗称海胆黄、海胆卵、海胆籽或海胆膏、色橙黄、味鲜香，占海胆总数的8%-15%。那个生殖腺含有占总脂肪酸30%以上的20碳酸，可以预防心血管病。海胆不仅是最高级的海鲜味道，也是珍贵的中药材。生殖腺的主要营养成分是卵磷脂、蛋白质、核黄素、硫胺素、脂肪酸等。其中含有的脂肪酸对预防某些心血管疾病有很好的作用。此外，海胆提取物伯螠素有抑制癌细胞生长的作用。
海胆的种类很多，简单介绍下常见的几种：
(1)马粪海胆Hemicentrotus pulcherrimus，属球海胆科，直径通常不超过5公分的小海胆。外观上刺短而茂密，呈绿棕褐色，看起来像马粪蛋，所以得名。我国北方沿海都有分布，时令通常在夏季。海胆黄色泽偏橙黄，口感比较好
(2)虾夷马粪海胆Strongylocentrotus intermedius与马粪海胆形状相似，同属球海胆科，但个头更大，直径约6公分，棘刺分布均匀，呈红褐色。我国东北部都有分布。海胆黄色为橙红色，口感类似马粪海胆。
(3)紫海胆Anthocidaris crassispina属于长海胆科，俗称“南方紫胆”，直径约为5-7公分。外观棘刺较长，紫黑色泽；包括日本南部和我国东南沿海、台湾都有分布，紫海胆是典型的南方“品种”，时令大约是春末和夏季；海胆黄色泽偏淡黄色。
(4)光棘球海胆Strongylocentrotus nudus属于球海胆科，也称为“北紫海胆”、“大连紫海胆”，外观与紫海胆相似，但不同科。光棘球海胆的每根棘刺长度比较平均，头比紫海胆大，约6-10公分，外壳为紫黑色或深褐色。我国东北沿海有分布。海胆黄颗粒感明显，浅黄色，口感好。
(5)黄海胆Glyptocidaris crenularis属疣海胆目疣海胆科，俗称“海刺猬”。黄海胆棘刺比较粗，长度参差不齐，壳呈黄褐色，海胆黄色泽淡黄。光棘球海胆和黄海胆是我国市场上常见的种类，光棘球海胆的时令在夏秋，黄海胆的时令在冬季，所以有“东冬黄夏紫”的说法，黄海胆在甜度上可能比上面几种略逊。
(6)赤海胆Pseudocentrotus depressus属球海胆科，俗称“红海胆”，直径约7 ~ 8公分，外壳为红褐色。分布很广，但太平洋沿岸资源较少，在国内相对较少。时令大约在秋季，海胆黄色偏金黄，口感比较特别，甜味轻，新鲜味浓。
(7)白棘三列海胆Tripneustes gratilla个子较大，可以长到10公分以上，因棘刺参杂灰白色而得名。白棘三列海胆的分布在南方，在我国台湾和海南都能看到，前段时间新闻里的“海胆蒸蛋”，总体上口感不及北方海胆。
